James Cagney stieg 1931 mit dem Film "Der öffentliche Feind" zum absoluten Star der Warner Bros. auf. Den amerikanischen Gangsterfilm prägte er wie kein anderer. In Hollywoods berühmtester Frühstücksszene zerquetscht er als Tom Power genervt von seiner Geliebten eine Grapefruit in ihrem Gesicht. Als gewieftes Schlitzohr überzeugte James Cagney auch als Hüter des Gesetzes.

Der am 17. Juli 1899 in New York geborene Schauspieler war gelernter Tänzer und beeindruckte mit seiner enormen Beweglichkeit. Schlagartig wechselte er zwischen Leichtigkeit und brutaler Härte, womit er die Unberechenbarkeit seiner Figuren meisterhaft darstellte. Der Mythos des Gangsters haftete ihm beharrlich an, obwohl er auch ein großer Komödiant sein konnte.

1942 erhielt er seinen einzigen Oscar für "Yankee Doodle Dandy". Zum 110. Geburtstag von James Cagney, der im Alter von 87 Jahren starb, zeigt Das Erste ihm zu Ehren eine umfangreiche Filmreihe.